En 1968, la décision britannique de se retirer de la région du Golfe pour 1971 a été un tournant stratégique. Face à cette perspective, les dirigeants d'Abu Dhabi et de Dubaï ont orchestré l'union des émirats de Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain, Fujairah et Ras Al Khaimah, aboutissant à la création officielle des Émirats arabes unis en décembre 1971.
Après cette fondation, le cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan a été désigné comme premier président des Émirats arabes unis, un rôle qu'il a assumé jusqu'à sa disparition en 2004. Sous son impulsion et celle du cheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, les Émirats se sont transformés en une puissance économique mondiale. En 1972, les premières opérations de forage à Dubaï ont commencé dans le champ de Falah, avec une production effective dès 1978. Le champ Rashid, découvert en 1973, a vu ses premières extractions en 1979.
Les années 1970 ont été marquées par des initiatives infrastructurelles ambitieuses, illustrées par l'érection du Nasser Rashid Lootah Building, le premier gratte-ciel de Dubaï, souvent désigné comme l'immeuble Toyota en raison de son enseigne publicitaire. En 1976, la Grande Mosquée de Jumeirah a été érigée, adoptant une architecture inspirée du style « fatimide » médiéval et offrant un rare accès aux visiteurs non-musulmans.
En 1978, l'achèvement de la tour du World Trade Centre a marqué l'extrémité nord de Sheikh Zayed Road. Ce bâtiment de 39 étages, culminant à 184 mètres, est devenu le premier repère architectural majeur de Dubaï, et un centre d'expositions incontournable, initialement hébergé sous des tentes jusqu'à l'ouverture des halls du Dubai International Convention and Exhibition Centre.
En 1979, une répartition des responsabilités a été convenue : Dubaï prendrait en charge les affaires commerciales tandis qu’Abu Dhabi exercerait son autorité sur les autres aspects fédéraux. L'année 1979 a également vu la création de la zone franche de Jebel Ali, incluant le port éponyme, désormais reconnu comme le plus vaste port artificiel au monde, autorisant les entreprises étrangères à importer de la main-d'œuvre et exporter leurs capitaux librement.
La découverte en 1982 du champ de Margham a permis d’étendre les capacités de production pétrolière, entamée en 1984. Conscient de la finitude des ressources pétrolières, l’administration de Dubaï a misé sur la transformation de la ville en une destination touristique d’envergure. La même ambition a conduit à la naissance de la compagnie aérienne Emirates en 1985, avec deux appareils desservant Bombay et Karachi. En moins de trois décennies, Emirates est devenue l'une des plus grandes compagnies aériennes internationales, avec une flotte de 272 avions et une présence sur les six continents.
En octobre 1990, la disparition du cheikh Rashid, après 32 ans de règne, a marqué la succession de son fils, Sheikh Maktoum bin Rashid Al Maktoum. La guerre du Golfe a perturbé l’économie, mais les retours d’investissements et l’arrivée de commerçants koweïtiens et bahreïnis à Dubaï ont permis un rebond économique, renforcé par la montée des prix du pétrole.
Les stratégies de développement des années 1990 ont transformé Dubaï en une référence mondiale, illustrée par l’ouverture en 1999 du Burj Al Arab, l’unique hôtel au monde autoproclamé sept étoiles. À la fin de la décennie, la raffinerie de l’Emirates National Oil Company (ENOC) a été inaugurée, avec une capacité de 120 000 barils par jour.
À la suite du décès du cheikh Maktoum en 2006, le cheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum a pris les rênes de Dubaï, poursuivant l’œuvre de modernisation urbaine et consolidant sa position de Premier ministre et de vice-président des Émirats arabes unis. Sous son égide, la population de Dubaï a atteint environ 1,5 million d'habitants.
En janvier 2006, le développement de Dubaï Sud a été initié, visant à établir un lien stratégique avec les infrastructures portuaires de Jebel Ali. La construction du complexe résidentiel Jumeirah Beach Residence, achevée en 2007, a permis d'accueillir jusqu'à 10 000 résidents. La même année, l’inauguration du Mall of the Emirates et de l’Atlantis en 2008 a marqué l’ambition commerciale et touristique de l’émirat.
Le métro de Dubaï a vu le jour en 2009, tandis que la construction du Burj Khalifa, le plus haut édifice mondial, s’achevait à la fin de la décennie. Suite à la récession mondiale de 2008, de nombreux projets ont été suspendus, ne reprenant qu'en 2011.
En 2013, le projet de grande envergure du Dubai Water Canal a permis de relier les quartiers anciens et modernes de Dubaï, tout en accueillant des marinas, des passerelles et des infrastructures hôtelières et commerciales. En novembre 2013, la ville a obtenu l'organisation de l'Exposition Universelle 2020, devenant ainsi la première cité du Moyen-Orient à accueillir cet événement prestigieux.
L’année 2016 a vu l’inauguration de l’Opéra de Dubaï, une salle multifonctionnelle de 2 000 places conçue pour accueillir aussi bien des pièces théâtrales que des concerts ou des événements formels.
La population de Dubaï est passée de 20 000 habitants en 1950 à 3 604 030 en juillet 2024.
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